近日，元宇宙成为科技圈和资本圈大热的话题。Facebook更名为Meta无疑是极具标志性的事件，Facebook在改名的同时并宣布未来五年内要转型成一家元宇宙公司，同时组建上万人的团队积极开发元宇宙。

早在今年5月和8月，微软和芯片生产商英伟达已向“元宇宙”赛道迈进。

国内，腾讯、字节跳动等科技巨头也早已在相关领域布局。

那么这个火出圈的“元宇宙”到底是啥？

“元宇宙概念”最早出现在1992年美国科幻作家尼尔·史蒂芬森的小说《雪崩》中。小说描绘了一个平行于现实世界的虚拟数字世界——“元界”。现实世界中的人在“元界”中都有一个虚拟分身，人们通过控制这个虚拟分身来相互竞争以提高自己的地位。

虽然概念早在近30年前已提出，但当前科技界对元宇宙并无一个公认的权威定义。但并不妨碍科技界对“元宇宙”的一些基本特征作出归纳：沉浸式体验，拥有身临其境的感官体验；虚拟化分身，拥有一个或多个虚拟世界身份；开放式创造，拥有海量可供开展虚拟创造活动的数字资源；强社交属性，拥有比现实世界更加多元、更强交互的社交模式；稳定化系统，拥有安全、稳定、有序的虚拟经济社会系统。

业界普遍认为，2021年是“‘元宇宙’元年”，这距被称为“虚拟现实元年”的2016年已过去5年之久。

“元宇宙”概念在今年大热并不是偶然，经过多年酝酿，虚拟现实、人工智能、区块链、大数据、5G通讯、可穿戴设备等底层技术的应用日渐成熟，这些技术的结合运用使打造“元宇宙”成为可能。其中，社会经济的发展也“催化”了“元宇宙”大热。一方面疫情加速了社会虚拟化，在新冠肺炎疫情防控措施下，全社会上网时长大幅增长，“宅经济”快速发展；另一方面，线上生活由原先短时期的例外状态成为常态，由现实世界的补充变成了与现实世界的平行世界，人类现实生活开始大规模向虚拟世界迁移，人类成为现实与数字的“两栖物种”。

Facebook更名为Meta。

一种普遍的观点认为，相比游戏，拥有社交关系沉淀的社交平台更可能成为“元宇宙”入口，围绕社交也更容易构建“元宇宙”。毕竟，虚拟世界的本质还是社会关系体，先有人与人之间关系的构建，才能在这个基础上诞生交易、服务，实现“元宇宙”世界自我循环、完善、生长的可能。这也就不难理解作为“社交之王”的Facebook会高调宣布改名Meta。

新技术往往意味着新的产业格局。近期，“元宇宙”相关概念股几乎全线暴涨，不少行业研究公司也相继发布关于“元宇宙”未来市场规模的预测报告。

不少国际知名咨询企业看好“元宇宙”的未来，如彭博行业研究报告预计“元宇宙”将在2024年达到8000亿美元市场规模，普华永道预计“元宇宙”市场规模在2030年将达到1.5万亿美元。

虽然前景诱人，但不少人士认为，当前“元宇宙”产业整体上还处于早期阶段，从算力条件、网络技术、扩展现实等现状来看，产业还需要10年至20年的发展时间。